Le Nord-Est de l'Ontario, c'est un terreau d'histoire! Depuis les légendes des peuples autochtones qui ont longtemps été les gardiens de ce territoire, jusqu'aux Voyageurs et leurs grands canots remplis de fourrures qui remontaient la rivière Mattawa, en passant par les colons et les pionniers, les débuts de l'industrie du bois, les booms et les effondrements de l'exploitation minière, jusqu'à notre culture actuelle où l'art, les festivals, les galeries occupent une place de choix, dans le Nord-Est de l'Ontario, il y a une histoire à chaque tournant de la route (ou de la rivière, selon le cas).
L'île de la Tortue : la naissance d'un continent
Une grande partie de l'histoire du Nord-Est de l'Ontario est liée aux cours d’eau, qui relient les gens et les communautés de la région depuis toujours. Et en matière d'eau, l’île Manitoulin vole la vedette! La plus grande île d'eau douce du monde est décrite dans certaines traditions orales ojibwées comme le lieu de naissance de l'île de la Tortue, à l'origine de notre continent. Et la science confirme le mythe : les objets excavés de Sheguindah Hill, juste au sud de Little Current, sont datés au carbone d'il y a 10 000 ans, juste après la dernière période glaciaire. La zone archéologique a été désignée lieu historique national du Canada en 1954.
Les routes d'eau : les voyageurs et la traite des fourrures
Dans le Nord-Est de l'Ontario, le bout d'une route est toujours un endroit intéressant, surtout lorsqu'il s'agit de Moosonee, à 18 km de la baie James. L'endroit n'est accessible que par train (l'Express de l'ours polaire qui relie Cochrane et Moosonee), par bateau ou par route de glace. Établie par la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1673, la communauté de Moose Factory est l'une des plus anciennes colonies européennes de l'Ontario et le deuxième poste de traite des fourrures du Canada. Les Européens l’ont appelé Fort Rupert ou fort St-Louis. L'ancien pressoir à fourrures est toujours visible sur les rives de la Moose.
C'est le vestige d'une époque révolue, étrangement beau et isolé. La maison du personnel de la Compagnie de la Baie d'Hudson, construite en 1847-1850, est la dernière habitation d'agent de la traite des fourrures qui subsiste au Canada. C'est aussi le bâtiment le plus ancien de la baie James. Les bâtiments de Moose Factory ont été officiellement désignés comme site historique en 1977.
Plus au sud, Mattawa est le plus ancien établissement européen du district de Nipissing. Plaque tournante du commerce des fourrures, établie là où les rivières des Outaouais et Mattawa se rencontrent, Mattawa possède un vaste réseau de sentiers historiques de canot et de portage. Les trois croix sur la colline, du côté du Québec, revêtent une importance historique. On dit qu'elles ont été érigées en 1686 sur l'ordre du sieur de Troyes pour permettre aux voyageurs de repérer plus facilement l'entrée de la rivière Mattawa lors de leur périple vers l'Ouest.
Le chemin de fer
Le chemin de fer, un autre mode de transport qui frappe l’imaginaire, est encore utilisé pour déplacer les ressources à travers le pays. Il a été responsable de la croissance économique du Nord-Est de l'Ontario. À la fin des années 1880, l'expansion vers l'ouest du chemin de fer du Canadien Pacifique a commencé à Bonfield, où le premier crampon a été enfoncé. Des communautés comme North Bay et Sudbury sont nées. Le rail a aussi assuré l'existence de l'industrie forestière et des mines dans le nord.
Lorsque la ligne T&NO (Temiskaming & Northern Ontario Railway - plus tard Ontario Northland) s'est étendue au nord de North Bay, l'agriculture et l'exploitation forestière ont prospéré dans la région de New Liskeard et de la zone argileuse. La T&NO a même permis la découverte d'argent à Cobalt et d'or à Timmins, lorsque la construction de la voie ferrée a mis à nu des métaux précieux.
Bon nombre des gares sont aujourd'hui désignées comme sites historiques et ouvertes au public. C'est le cas de la gare du Canadien Pacifique au centre-ville de North Bay - qui héberge aujourd'hui le North Bay Museum- et l'insolite Musée Ron-Morel à Kapuskasing.
Les peintres du Groupe des Sept dans le Nord
Les paysages pittoresques du Nord-Est de l’Ontario ont inspiré les peintres les plus célèbres du Canada, connus sous le nom de Groupe des sept. La beauté des paysages accidentés a uni ce groupe d’artistes téméraires, à l’origine du premier mouvement artistique canadien reconnu à l’échelle internationale. Leurs peintures sont aujourd’hui exposées dans les plus grandes galeries du monde, et il demeure possible de voir les incroyables paysages qui les ont inspirées.
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